Colin Sullivan e Billy Costigan sono due giovani neodiplomati all'accademia di polizia di Boston dal passato molto diverso e dalle prospettive di carriera totalmente opposte. Il primo, ben vestito, mite, ambizioso e laureato inizia una rapida ascesa nella sezione anticriminalità organizzata, mentre il secondo, privo di famiglia e ribelle, viene fatto infiltrare nella banda di Frank Costello per tentare di incastrare il pluriomicida e norcotrafficante e distruggere il suo impero malavitoso. Ma Sullivan è a sua volta un prodotto di Costello che ha iniziato la carriera da sbirro proprio per guardare le spalle al suo 'padrino'. Ognuno dei due giovani è intrappolato nella sua segreta doppia vita fino a che, polizia e banda criminale non si accorgono di avere una spia al proprio interno